17 февраля сайт Bellingcat британского аналитика Элиота Хиггинса опубликовал исследование о конфликте на востоке Украины. Хиггинс и несколько помогавших ему волонтеров пришли к выводу, что летом 2014 года украинская территория обстреливалась российской артиллерией. Статья основывается на открытых данных: анализе записей в социальных сетях, фотографиях, видеозаписях и спутниковых снимках. По просьбе «Медузы» журналист Илья Рождественский поговорил с Хиггинсом, его коллегами и выяснил, как из скромного финансиста и профессионального геймера превратиться в одного из самых авторитетных специалистов в области оружия.

юности Хиггинса отчислили с факультета журналистики университета Саутгемптона. Потом он был банковским клерком, а последним место его работы стал магазин женского белья. Затем он женился на уроженке Турции, с которой познакомился по ICQ, и в октябре 2011 года у них родилась дочь. Хиггинс больше не проводил по 36 часов за компьютером, играя в World of Warcraft, Fallout и Command and Conquer, теперь у него были другие заботы. Но через полгода ему захотелось чем-то заменить эту привычку, и он заинтересовался войной в Сирии. Хиггинс под псевдонимом Brown Moses, позаимствованным из названия песни Фрэнка Заппы, активно комментировал новостные заметки в интернете: только на сайте The Guardian он оставил около 5 тысяч комментариев. Сейчас он объясняет это тем, что ему было скучно.

— Ну и, наверное, я люблю поспорить, — признает Хиггинс.

В январе 2012 года он завел блог, где стал выкладывать свои соображения о противостоянии оппозиции и войск Башара Асада. Он никогда не имел дела с оружием, но именно оружие стало основой его расследований. Хиггинс с маниакальной тщательностью изучал видеозаписи и фотографии, которые появлялись в интернете. Каждый вечер он просматривал сирийские YouTube-аккаунты, Twitter и Google+ (отвлечь от этого занятия его могли разве что сериалы «Жители Ист-Энда» и «Коломбо»). Сначала он отслеживал всего 15 каналов на YouTube, сейчас их уже около 600. Сопоставляя имеющиеся у него материалы, он смог, например, подтвердить, что в Сирии применялись кассетные бомбы китайского производства. Хиггинс составил базу данных, в которую вошли сведения об использовании кассетных бомб и 491 видеозапись, и добавил подробную карту. Теперь журналисты предполагают, что Хиггинс, должно быть, торговал оружием, раз он так хорошо в нём разбирается, однако эти догадки вызывают у него лишь смех.

Что обсудить на Форуме?